印度的南面有一个很像一滴大水滴的国家，名叫斯里兰卡。它的位置已接近赤道，天气很是炎热。这个国家物资丰富，人民勤劳，国内有大片大片的原始森林，照说，人民是可以生活得很好的，可惜当时它被英国帝国主义霸占着，人民都过着贫困的生活。

故事发生在二十世纪初。在离开城市不远的一个村庄里，住着一户有钱人家。这人家只有一个男孩，名叫乌帕里。乌帕里是个既不幸又幸运的孩子：他7 岁死了妈妈，后来爸爸娶了一位后妈。后妈虽然不喜欢他，可也不虐待他，只是任他玩去。乌帕里长得身高体壮，脑袋特别大。因为爹不管妈不管，所以他就成了村里有名的淘气鬼。他爸爸是个酒鬼，只要一杯酒在手，死了人也不管，只叫一个小仆人吉纳去侍候这个宝贝儿子。这样一来，顽皮有了伴，乌帕里更是如虎添翅。他逃学、钓鱼、游泳、偷水果，什么好玩就玩什么。

这一天，乌帕里和5 个小伙伴聚集在一起玩山。这次他们是玩打猎的游戏。他们先各自找来一方毛巾包在脑门上，用绳子扎实了自己的裤管，再用一根粗绳子系在自己的腰间。这副模样既凶狠又精悍，比猎人还要凶三分，他们部觉得很满意。然后，他们又各自去做了一张弓，削了一把竹箭，弓背在背上，箭插在腰间。他们5 个出发没多久，就看到前面有一条狗。乌帕里一声招呼，5 个人分四而包抄过去，刚要接近这头大猎物，它已发现了他们，“汪”的一声叫，撒开腿一溜烟跑了。5 个人连眼睛眨一下的时间都没有，狗已不见了踪影。乌帕里大叫晦气。他们又去猎取兔子、鸡、鹅什么的，但没有一次是成功的。因为这些家畜家禽全由人管着，还没等他们发箭，大人们已经骂出声来，逼得他们只好乖乖儿撤退。他们正觉得没劲，突然，乌帕里一拍自己的大脑袋说：“看，猎物就在眼前呀。”他的手一指井口4 个正在洗菜、洗衣服、有说有笑的姑娘。嗯，这个主意不坏。马上，5 个小淘气弯下腰屈着身，分头悄悄儿潜行过去。4 个姑娘正说得上劲，压根儿没注意这5 个小鬼在顽皮什么。突然，“籁”的一声，一支短短的尖头竹箭飞来，“噗”的一声打在一个姑娘的手臂上。这姑娘尖叫一声，一摸，血已经出来了，她疼得哭了起来。5 个小鬼一见闯了祸，连忙溜之大吉。

马上，这件事传遍了全村，说有5 个小流氓在欺负姑娘。村长来到乌帕里家，用手指叩着桌子面，对乌帕里的爸爸说：“我说啊老弟，你可得管教管教你的儿子了！ 这么小，大概还没10 岁吧？就这么淘气，大起来还得了？”爸爸大怒，抽出皮带要狠狠刮乌帕里一顿了，幸亏后母拉住了他，劝他另想办法惩罚他。

乌帕里知道自己闯下祸，他索性一不做二不休，在家偷了几个钱，收拾了几件衣服，带了小仆人吉纳，一起出走了。

他们一路上千辛万苦，终于来到了巴塔瓦都吉萨。这里是偏僻的农村，人口稀少，风景优美，边上又有一个科加拉湖，他们决定在这里歇下脚来。

他们俩称是兄弟两个，爹娘早亡，只好到处流浪。这话博得了一个名叫波迪的农民的同情，就收留了他们两个在家落脚，起初这些日子，两个孩子对这里的生活感到很新鲜，就很安份地帮助波迪耕田、打野猪，日子倒也过得很舒但。但是，过不了多久，两个人顽皮好奇的天性又暴露出来。他们听说科加拉湖中有一个神秘的小岛，人称“蛇岛”，相传岛上森林密布，妖怪和毒蛇遍地都是，已有百把年没人敢上那里去了。当地人最敬畏的是毒蛇，凡是屋里院子里见到毒蛇，总不敢贸贸然将它们打死，只是小心谨慎地将它们包在席包里，然后划着小船送它们上岛。最叫人不敢上岛的是岛上有个妖怪：每到夜间，岛上会出现一朵忽隐忽现的火光，人们在说，这是岛上一个独眼妖怪的眼睛在熠熠发光。这些故事引得乌帕里神驰意往、魂牵梦索，他很想亲自去探一次险。

有一次，他连吉纳都不告诉，独自一个，划了船上蛇岛去了。这年，他已有12 岁，长得强壮有力，模样儿看上去已是一个很能干的农村少年了。因为是夜里去的，他划到时，天已很黑，他不敢上岛，只是停泊在岛外宿了一夜。第二天一早，他独自一个上了岛。只见岛上到处是茂密的红树林，岛边树上结有不少成熟的果子和椰子。他一个人胆子毕竟还小，不敢深入。只是在岛的边缘转了一圈，就下船回来了。