故事发生在1851 年。当时俄国高加索山地“圣战”正急。说“圣战”，指的就是高加索山地的一些少数民族反对俄国的战争，俄国的沙皇要他们臣服于他，受他的统治和剥削，而热爱自由的少数民族不干，战争由此而起。

且说在这年11 月一个寒冷的夜晚，当时高加索圣战领导人沙米里手下的一个州长，带了一名卫兵，骑马悄悄地走进了弓赫凯特村。这人名叫穆拉特（哈吉是这一教徒的一种称号）。他长得魁伟高大，骨格雄奇，双肩开阔，腰肢纤细，穿一身白色的上衣，皮帽子周围缠着头巾，外披斗篷，身下骑一匹白鬃骏马。他原是个作战勇敢、战功显赫的勇士，通常每次外出总是打着自己的旗号，由数十名骑术高超的卫兵前呼后拥，唯独这次他的外出却穿着便眼。现在他来到村中，不走大街，只向左转入一条狭窄的巷子，在第二家的屋前站了下来，平顶的屋顶上躺着一个盖皮大衣的老人。穆拉特用马鞭戳了戳地，并用舌头弹了一个响，这老人抬起头来，认出他是大名鼎鼎的穆拉特。他匆忙从梯子上爬了下来，并叫孙子去叫他的儿子来。当穆拉特问他有什么消息时，老头子哑着嗓子恶狠狠地说：“上星期一帮俄罗斯人在米其茨基村放火烧干草垛，应该撕碎他们的狗脸。”他告诉他，上星期弟兄们捉住了两个俄国兵，打死了一个，另一个则送到沙米里那里去了。老人的儿子萨道来了，他与一般山民一样，十分敬仰穆拉特，愿意为他效劳，但他说，沙米里已下了命令，凡见到穆拉特，能活捉就活捉，捉不住打死也成。他说老百姓不敢违抗沙米里，要穆拉特自己当心着。原来，穆拉特已背叛了沙米里，要去投奔俄国沙皇，为此，他已走了三天三夜。穆拉特凝神地听完他的话，然后说：“这我知道了。不过眼下我得派我的卫兵向俄国人送个信，需要有个向导。”主人说：“这没问题，我叫我弟弟巴塔领他去。”10 分钟后，巴塔来了。他是个皮肤黝黑、青筋叠暴的短腿汉子。他满口答应，领了等在村外的一个卫兵走了。这天夜里，穆拉特在萨道家过夜。

午夜时分，客室的门吱哑一声推开了。穆拉特一跃而起，一手抓起手枪。

进来的是萨道。他在穆拉特面前蹲下来，皱着眉头低声道：“你来的当儿，有一个女人在屋顶上见着你了，她告诉了她的丈夫，一传十，十传百，弄得全村都知道了。刚才邻居的女人跑来告诉我老婆，说村里有几个人怕事，想阻拦你。”穆拉特说：“我还是走的好。”他带了卫兵翻身上马，朝村外跑去。

村子出口处，有一个移动的黑影穿过了大路，接着，又有一个。有几个人挡了道，叫了起来：“什么人？站住！停马！”穆拉特不但不停下，反而从腰间掏出手抢来，一策马，笔直冲向挡道的人们。站在路上的人们“哄”的一下子散了开来。穆拉特顺着大路，头也不回地飞驰而去。卫兵紧随其后，伏身疾驰。“砰、砰”两声枪响，两颗子弹在空中呼啸而过，但没伤着人。

跑出300 来步，穆拉特一勒马，改成缓缓地跑。背后蹄声得得，20 余骑追了上来，穆拉特索性停下马来，握枪在手，吼道：“想拿我去请赏是不是？好，你们上来吧！”村民们也勒住了马，远远站住了。穆拉特转过身，自顾自地朝洼地驰去，追击者只远远跟着，直到穆拉特过了洼地，他们才向他喊起后来。穆拉特不作回答，只是朝天放了一枪作为回答。他知道，他们是故意来这一套，以便在沙米里面前开脱自己，他们原想活捉穆拉特，只是被他逃走了。

穆拉特又走了一程，森林中有两个人等着，他们就一起坐下来等待巴塔的消息。