一

十八世纪行将结束的最后那几个年头里，法国的拿破仑还没有当上皇帝，正领兵远征埃及。故事就发生在埃及的沙漠里。

这年的一个夜里，一头成年的母豹正忍着饥饿，踽踽独行着，回到它的洞穴里来。这是一头十分漂亮的豹子，它全身的皮毛呈金黄色，光滑而又柔软，肚子和大腿处的皮毛是白色的，前爪布满由许多像是天鹅绒般的小斑组成的彩带。它是沙漠野兽，习惯于沙漠这白天炽热夜晚寒冷的气候，习惯于这一马平川、无边无际的沙海。它的窝就在不远那座土丘的背面，那里有一个天然的岩洞，看上去就像是从花岗岩石中凿出来似的。洞里很是干净，洞外及土丘的周围长着不少绿茵茵、郁葱葱的棕榈树和沙枣树。它的附近的岩石里有时会涌出泉水来，但有时却又消失了。即便如此，能找到这样的洞穴做窝，已是它一生中莫大的幸运了。唔，这是什么味儿？母豹放慢了它那特有的轻捷而柔软的步子，用鼻子使劲嗅了两嗅。对，这是血腥味，一阵新鲜的血腥味。这，马上引起了它的更为强烈的食欲。它先小心地环视了一下四周，不见有外来的野兽，就连纵带跳地朝血腥味飘来的方向跃去。果然，这是一匹刚刚咽气的棕色马。它的肋腹血肉模糊，一股精疲力竭的样子，连背上的马鞍马蹬也没卸下来。看来是有人穷凶极恶地驱策着它跑，一直赶得它再也跑不动，一下倒毙在这里的。有马必定会有人，可是这时的豹子，已有三天没有东西下肚了，它无暇多加思考，只是一扑扑在马身上，三口两抓扒开了马肚，先将马的内脏拉出来，淋淋漓漓地嚼下肚去，然后，它试图将马的尸体拖到更隐蔽一点的地方去再吃。但是马的尸体实在太沉，它只拖了两步，就放弃了这个意图，好在周围也没有其他动物来与它争食，于是它就放开肚子大吃起来。这一顿吃得好不痛快，几乎吃掉了半匹马，等它吃了个撑肠拄肚，这才站起来，舔舔血污的前爪，踩着轻柔的步子，回到窝里去。呀，洞穴里怎么有股陌生味儿？豹子退后一步，谨慎地探进头去。啊，这是个人。

这会儿，他正蟋缩着身子，睡得很香，不像会加害自己。吃饱了肚子的野兽往往是好说话的，既然这只只长两条腿的动物不来妨碍它，山洞又是足够大的，母豹就在离他不远的地方躺了下来。随即．也就呼呼入睡了。

二

现在，让我们回过头来看看，这位有幸与母豹同穴而卧的小伙子，到底是怎么样的一个人。原来，这是一个法国士兵，他是随着德塞克斯将军来远征埃及的，在一场打得昏天黑地的战斗中，他被阿拉伯人抓住当了俘虏。阿拉伯人将他带到了尼尔卡它拉克特对岸的沙漠之中，然后，为了安全的原因，阿拉伯人进行了急行军。在沙漠里行军是件十分消耗体力的事。一天下来，他们已是人困马乏，个个疲惫不堪，就找了一处棕榈 树环绕的泉边宿营。他们不怕这个俘虏胆敢逃走。因为一个毫无经验的外地人只身跑进沙漠去，就意味着死亡。只是捆住了他的双手。阿拉伯人将马匹喂饱了，匆勿吃下几粒沙枣，便躺下睡觉了，行军的疲劳马上拉着他们进入了黑甜乡。这个法国俘虏虽然也旅途劳顿，但看到他的敌人已不再守着他，机会难得，就悄俏地朝着一把阿拉伯人散丢在那里的马刀爬去。他用双腿将马刀夹在两膝之间，刀锋朝外，动手割起手上的绳素来。刀刃很锋利，没费多少劲，双手就自由了。

一得到自由，他就轻捷地跳起来，在睡得像一堆泥似的阿拉伯士兵中随手捞了一支枪和一把匕首，又小心翼翼地偷了一袋干枣、麦粒和子弹，最后，它将这把马刀系在腰里，蹑手蹑脚地朝马群走去。他不敢细细挑选，只拉了一匹背上未曾卸鞍的马，悄没声儿地离开了。等走到估计敌人已来不及追赶他的地方，他纵身上马，风驰电掣般朝他认为法军所在的方向跑去。跑了一天的马还没有恢复体力，只在他马刺无情的狠刺下勉力死跑，终于，过不了好多的时间，它倒了下来。它已经跑脱了力，气息奄奄。这时的法国士兵也早已腿膝酸软。要他单独在茫茫的沙漠里赶路，这已是不可能的事。幸而，前面不远处有一个土丘，在土丘的周围长着几棵棕榈和沙枣树，土丘的背阴处有一个宽敞潮湿的洞穴。他钻进洞里，闻到一般臊味儿，他以为沙漠里不会有什么猛兽，只以为是沙漠狐之类的小动物。这时，疲累已经战胜了他，他不及细想，一头倒在地上躺下来，十秒钟后，已经进入了梦乡。

大约是半夜时分，他被一种奇异的声响所惊醒，一下子坐了起来，四周寂静无声，只有一阵阵轻轻的很有节奏的呼吸声。这声音虽轻却很有力。他断定，这决不是人所能发出的声音。由于极端的恐惧，他的心脏几乎停止了跳动。他吃力地睁大眼睛在黑暗中探索，终于，发现有两束微弱黄晕的光。