1813年，德国人德莱士在一片林区当森林监督。一天，他在森林里走累了，就坐到一根被伐倒的圆木上休息。他唱着歌，身子不由前后来回晃动着。唱着晃着，身下的那根圆木便随着他身子的晃动而来回滚动……德莱士常年在山地林区工作，滚动的现象对他来说并不陌生。他想：“无论是山石还是圆木，只要滚动起来，朝前运动的速度就会成倍地增长。”想着想着，一个新奇的念头在他的脑海里闪了出来：要是利用滚动的原理制造出一种既不用任何燃料，又方便灵活的车子来帮助自己行走，该多好啊！

回家后，德莱士动手研制起这种滚动式的自行车来。不几天，车子造好了，他制造的车子有一个木架，架子中间有一个座椅，座椅前安上一个把手。木架下是一前一后可以滚动的两个轮子。

不久，人们看到德菜士坐在一个带轮子的木架上飞快地“奔跑”着，这时，一个好胜的年轻人拼足力气跟德菜士赛跑，追了好长时间，怎么也跑不过德莱士。看热闹的人纷纷欢呼起来，为德莱士喝采：“飞毛腿，飞毛腿！”人们都这样称赞他。

对于今天的人们来说，德莱士骑车的模样和动作真有点儿滑稽，只见他手扶把手，两脚一左一右的不停地蹬地，仿佛划船一样，由于脚的蹬动，两个轮子便飞快地滚动起来，载着德菜士快速向前。显然，骑这种车子要比一般的跑要快并且省力得多，特别是下坡的时候，不用脚蹬地，车子照样可以快速前进。

德莱士给自己发明的车子起名叫“奔跑机”，这就是世界上最早的自行车。