西尔斯原是美国明尼苏达州的一个火车站的工作人员。他经商纯属是碰到了一次偶然的机会。有一次，他得知有人要处理一批镀金怀表，在1886年，怀表是比较引人注目的商品，所以他就买下这些怀表，接着又分散转手卖给他人。他在怀表生意中发了点小财，就辞去了火车站的工作，开设了西尔斯钟表公司。

西尔斯的钟表公司经营方法与众不同，他是采用邮购的方法。邮购这种买卖形式在现代社会上已被广泛使用。可在当时，他对火车交通的发展有极为深刻的印象，加之，他在工作中也接待了许多上城购物的农民。这就使他形成了一种想法：利用越来越方便的火车交通，将商品寄给农民，以解决农民上城购物的不便。西尔斯将想法付诸实施，他印制了一份目录单，印发各地。开始时目录单只有一种商品——钟表。隔了几年，他的目录单越编越长，商品也越来越多，可以说包罗万象，目录单长达507面。并且在目录单的封面上印上他苦思冥想的广告用语——“我们的贸易遍及全球”。

这个广告用语是很切合邮购商品的特征的。西尔斯的办法果然灵验，那些地处偏僻的无时间上城购物的人，或是本地无法购到满意商品的人，都纷纷向西尔斯寄出汇单，要求购货。西尔斯接到汇单后，按要求将货物寄给购买者。就这样，世界上第一家邮购商店就问世了。

然而，真正把邮购业务发展坚持下去的是罗生沃德。西尔斯虽然创办了邮购商店，但他不善于管理，就将西尔斯公司转让给服装商人罗生沃德。罗生沃德分析了当时农民占全美国人口的一半以上，根据农民的需要，特别是照顾到边远地区农民的特点，确立了货真价实的目录。为了消除顾客由于邮购方式不能面对面交流的不信任感觉，特别制定了可以退货换货的销售原则。这些办法部使广大农民感到方便满意，所以他的邮购商店越办越好。

到了20世纪初，他又在商店的基础上，自办工厂，这样就讲一步降低了成本，增加了品种，使产销更对路，使邮寄更快速。尽管那时候邮购商店已越办越多了，但西尔斯公司仍然是美国最大的邮购商店。