1896年7月13日夜晚，一艘名叫“赫勃福勒”的三桅大船，正行驶在波士顿至阿根廷的途中。船上有6个水手、纳许船长和他的太太洛娜、大副白陵摩、二副史密斯、侍应生史本塞，还有一个搭船的大学生孟克。一共12人。

夜里，海上刮起了大风暴，孟克在睡梦中被风浪声惊醒了。他拿出手枪到海图室里察看，只见纳许船长脑壳破裂，躺在地板的血泊里。孟克听到甲板上传来缓慢而又沉重的脚步声。他看见大副白陵摩正在当值守望。白陵摩也从楼梯口往下望，瞧见孟克端着手枪往上爬，他捡起一块木板向孟克掷过来。

孟克避开飞来的木板，大声叫着：“大副、大副，出事啦……船长还有太太，被……被人杀死了！”

两人一起赶到海图室。看到一副惨象，白陵摩喃喃地说：“糟了，水手造反了。”白陵摩和孟克悄悄地走进水手舱，见水手们一个个正在呼呼大睡，一点也看不出有反叛迹象。

第一个被叫醒的是史本塞。他们去推开二副的舱门——立即惊叫着倒退了几步，里面的二副史密斯脑袋开花，也倒在血泊中。

白陵摩他们3个赶回甲板寻找凶器，突然白陵摩喊了起来：“就是这家伙！”他从木板下抽出了一把长柄板斧，上面还有血迹。白陵摩又突然像被黄蜂蜇了一下，把斧头扔进了大海，史本塞想要阻止已经来不及了。他们召集船上所有的人。在活着的9个人中，必定有一个是凶手。

一个瘦小的水手说：“我以为白朗和这案子有关系，昨晚他值班掌舵，而我们都在下面呼呼大睡。昨天他来接班时，我见他穿着一套蓝夜服，瞧，现在他却穿棕色的衣服。”

水手白朗跳了起来：“这么大的暴风雨，我不冷吗？我为什么不能换件衣服？”

争论没有结果。白陵摩说：“我建议把死尸保存起来，留待法医去检验。”

大家一致同意。孟克把这事情的前后经过写成了一篇记录，船上每一个人都签了字。船立即返回波士顿。水手们在议论这离奇的凶杀案。

那个瘦小个子说：“白朗换下来的蓝衣服不见了。”

“可他怎么能离开舵把呢？连杀3个人而船竟不偏离航线吗？”另一个水手说。

“这倒有可能的，”一个上了年纪的水手说，“只要把舵轮缚紧，能在短时间内完全可以保持原来的方向。”

他们就去找白陵摩、孟克和史本塞，要求把白朗抓起来。办好这事后，白陵摩提议说：“既然凶手已捉到，我们把大家签字的记录撕掉吧。”可是孟克不同意这样做。

史本塞给白朗送饭时，白朗对他说：“船长不是我杀的。当时，我看到白陵摩大副从海图室向后甲板走去的。”

史本塞将信将疑，他和几个水手谈起了这件事。他们都知道，大副和纳许船长过去曾有嫌怨，还争吵过几次……于是水手们把白陵摩也绑了起来。

货船回到了波士顿港口，案件轰动了全城市民。

大陪审团听取各人的证同。形势渐渐对白陵摩不利，他的杀人动机和事实显得分外明朗起来。大陪审团对白陵摩提出起诉。

法官问：“你为什么要用木板掷孟克先生？”

“因为他正用枪口对着我。”

“但你为什么要把那长柄斧头扔进大海？”

“我怕有人再用它杀人。”白陵摩说。

“不，不是这样，”史本塞说，“恐怕他是为消灭罪证。”

法官又问：“那么，当白朗被绑起来以后，你为什么要建议把大家签字的记录撕掉呢？”

“这……我想它没有用。”

听众席上发出一阵哄笑。

轮到审问白朗，他的嫌疑渐渐得到了消除。

白朗说：“我在掌舵，请问，我能离开岗位杀人吗？”

一个船舶专家出庭作证说：“有些小船儿，可能缚住舵把而不使它偏离航线。但像‘赫勃福勒’号这样的三桅巨舶是不可能的。”

大陪审团经过讨论和50次的投票表决，终于裁定白朗无罪释放，而白陵摩则有罪，判处绞刑。白陵摩不服提出上诉，1898年7月被改处无期徒刑。

到了1913年8月27日，也就是15年以后，白陵摩被假释出狱。

这时，作家莱因哈夫人对此案提出了质疑，她为了搜集小说素材，阅读了两次审判时的记录本，发现有疑问，便亲自去作了调查。并用这些资料写成了一本小说。她以精确的推理证明审判不公，白陵摩无罪。这本小说在1941年出版。她指出：如果白陵摩把长柄斧扔进海里是为了消灭罪证，那他为什么不在杀人之后立即把它抛到海里呢？白陵摩连杀了3人，为什么身上没有一点血迹？这个细节十分重要。他建议撕掉记录，也仅仅是怕证词对他不利，因为他在当班，容易成为嫌疑犯。女作家还指出：白朗换了衣服，而且衣服随之失踪了，这个细节不应该忽视。他是舵手，为什么不能离岗杀人？船没有偏航，那仅仅是巧合。即使船偏离了航线，也可推说是暴风所致。

一件由两个陪审团和两个审判官所裁决的长达15年的冤案，被一个女作家的推理推翻了。