瓦罐

在斯莫兰西南角有一个名叫索耐尔布的地方，那里地势平坦。如果有人在冬天冰雪覆盖的时候看见那个地方，一定会以为积雪下面是休耕地、黑麦田和苜蓿地，就像一般平原地区那样。但是，到了四月初，索耐尔布地区冰溶雪化的时候，人们就会看到原来积雪下面只是一些砾石覆盖的干燥荒漠、光秃秃的山岗和大片湿软的沼泽地。当然，间或也有一些耕地，但是数量少得可怜，几乎不值一提。人们还能见到一些灰色或红色的小农舍深深地隐藏在桦树林里，好像怕见人似的。

在索耐尔布县与哈兰德省交界的地方，有一片辽阔的沙质荒地，面积很大，一望无际。荒地上除了灌木外其他什么也不长，要想让其他植物在这样的土地上生长也不是容易的。人们要想在这种地方种东西，首先必须把灌木连根拔掉。因为那里的灌木很细小，树枝又短又细，叶子干枯、萎缩，但是它们总以为自己也是一种树，所以也模仿真正的树木，大面积繁殖成林，真诚地团结在一起，把那些想侵占它们地盘的外来植物置于死地。

荒漠上惟一的一处灌木没有称雄称霸的地方是一条低矮、多石的山脊。那里长着刺柏和花揪，也长着几株高大、好看的桦树。在尼尔斯豪格尔森随同大雁们四处漫游的时候，那里还有一间周围有一小块田地的小屋，但曾经在那里居住的主人因某种原因早已搬走。小屋已经没有人居住了，田地也一直闲置着。

房子的主人从那里搬走的时候关上了炉子，插上了窗户上的插销，锁好了门。但是他们没有想到窗上有一块玻璃打破的地方是用破布遮挡着的。经过几个夏天的日晒雨淋，破布腐烂了，最后，一只乌鸦把破布撕走了。

荒漠上的那条山脊实际上并不像人们所想像的那样荒芜，因为住着一大群乌鸦。当然他们不是一年四季都住在那里，冬天他们就移居到外国去；秋天他们在耶特兰从一块庄稼地飞到另一块庄稼地，啄食谷物；夏天他们散居在索耐尔布县的各个农庄上，靠食鸟蛋、浆果和幼鸟过日子，但每年春天筑巢产蛋的时刻来临的时候，他们又回到了这块灌木丛生的荒漠上来。

那只从窗户上撕走破布的乌鸦是一只名叫白羽卡尔木的雄乌鸦，但是其他乌鸦都叫他迟儿或钝儿，或者干脆叫他迟钝儿，因为他总是笨手笨脚，傻里傻气，除了让人当做笑料外其他什么用处也没有。迟钝儿比其他任何乌鸦都要来得大而强壮，但是这一点并没有帮他多少忙，他仍然是大家的笑料。尽管迟钝儿出身名门，但是并没有从这良好的家庭出身中得到益处。如果事情进展顺利的话，他早已成为整个乌鸦群的首领了，因为这一荣誉自远古以来一直属于白羽家族的长者。但在迟钝儿出世以前，这一权力已经转移了，现在由一只名叫黑旋风的残暴、凶猛的乌鸦掌权。

这次权力交替是由于乌鸦山上的乌鸦想改变一下自己的生活方式。许多人也许会以为，所有的乌鸦都是以一种方式生活的；但实际并非如此。有许多乌鸦以极其体面的方式生活，也就是说，他们只会吃谷物、虫子和已经死亡的动物。而另一些乌鸦则过着一种强盗式的生活。他们袭击幼免和雏鸟，把看到的每一个鸟巢都洗劫一空。

过去的白羽家族是个严格而又稳健的家族，在他们领队的那些年里，乌鸦的行为很规矩，使得其他鸟类对他们无懈可击。但是乌鸦数量很多，生活也非常贫困。乌鸦们终于忍受不了那种清规戒律的生活，起来造了白羽家族的反，把权力交给了一只叫黑旋风的乌鸦。乌鸦黑旋风是一个最残暴的鸟巢洗劫者和强盗，不过他的老婆随风飘比他还要坏。在他们的带领下，那些乌鸦便开始了另一种生活，现在看来他们比苍鹰和雕鸮还要可怕。

迟钝儿在这群乌鸦中自然也就没有什么发言权了。乌鸦们一致认为，他一点儿也不像他的父辈，因此不配当首领。要不是他经常做出一些傻事来，谁也不会提起他。一些比较识时务的乌鸦有时候说，迟钝儿傻里傻气对他来说也许是件好事，不然的话，黑旋风和随风飘不会让他这样一个老首领家族的后代留在乌鸦群里。

现在，他们对他比较友好，愿意带着他出远门去寻猎。人们可以看出他们比他熟练得多，而且勇敢得多。

乌鸦群中没有人知道是迟钝儿将破布从窗户上撕走的，如果他们知道是他干的，他们一定会感到非常惊奇。他们从来没有想到，他竟然有胆量接近人类居住的房屋。他对这件事极为保密，他这样做有他充分的理由。白天，当其他乌鸦在场的时候，黑旋风和随风飘待他还算好。但是，在一个漆黑的夜晚，当其他乌鸦栖息在树枝上的时候，他遭到一群乌鸦的袭击，险些被谋杀。此后，他每天晚上天黑以后，就离开平时睡觉的地方，到那座空房子里去过夜。