“有什么事？”

总管已经看清楚所有二十几头驴子背上的布袋全是空的，也看见王长顺那一副沮丧神气，便回答说：

“我没有多大要紧事，你先同老工说话吧。”

李自成把眼光转向王长顺，催他快说。王长顺苦笑一下，说：

“原来路上就不平稳，如今年关迫近，水更浑啦，沿路大杆子，小杆子，乱得如毛，咱又不能带多的人马打着过去：亮牌子吧，他们也不讲朋友，不看面子。上一次我们勉强走了百把里路，走不通，转回来啦。这次，他妈的，又走了百把里路，几乎把命丢啦，咱们一向吹口气儿刮大风，吐口唾沫河涨水，如今龙困沙滩，连小贼娃儿也敢欺负咱！有什么话说呢？这就叫强龙不压地头蛇！”

自成问：“往西安的路不通，往汉中去的路怎么样？”

“更不通。”停一停，王长顺又说：“还有，闯王，我听说西安和汉中都盘查得紧哩。有谣言说咱们的人马逃在商洛山中，所以只要是从商洛山出去的小商小贩，官军看见了都说是奸细，轻则把银钱东西没收，重则人财两失。”

总管插言说：“听说近来西安因到处久旱，粮价飞涨，官府已经出告示严禁粮食外运。别说如今路上过不去，就是能过去，也不能把粮食运出。”

这些情形，李自成近两三天也有所闻，所以他点点头，没有做声。总管接着说：

“再说，咱们如今已经有一一千多人，纵然王长顺的毛驴队出去买粮食能够买到，也济不了多大事儿。路程太远，买到了也只能是小补助。看起来，如今非想别的法子不可。”

自成挥手叫王长顺带着他的毛驴队回老营休息，然后向总管问：

“你找我有什么事？”

“咱们原说今天中午向附近十来个村庄放赈，我来问问，还放不放？”

“为什么不放？”

“我昨晚算了算，咱们现有的存粮吃不到年底。虽然这次只拿出几十石粮食放赈，可是这么一放赈，咱们的粮食就只能吃到小年下，各处打粮都有困难，过年以前能打来多少粮食，没准儿，万一打来的粮食很少，弟兄们怎么过年？”

“你打算怎么办？”

“我打算暂时不放赈，等再弄到一批粮食再说。”

“今天放赈的事，已经对各村老百姓说了么？”

“还没有。”

李自成低下头去，沉吟不语。如今离年下还有半个月，他本来打算今天放一次赈，到腊月底再放一次赈，让老百姓能够过年。可是如今粮食的来源如此困难，怎么好呢？目前将士们也是只能吃半饱，饿得黄皮刮瘦，倘若过年时再不让大家吃几顿饱饭，定会有许多怨言。俗话说，兵没粮草自散。难道能让弟兄们饿着肚子散伙么？可是如果不放赈，难道能眼巴巴地看着附近的百姓饿死和逃光么？

“暂时不放行不行？”总管等不到闯王回答，小心地问。

“你先回去，让我想想再说。”

总管骑马走后，李自成又寻思片刻，决定去找刘宗敏商量一下，便吩咐亲兵跑回老营去牵马匹，独自留在高坡上等候。

旷野寂静，一片荒年和残冬的萧条景象，自成走到一座破土庙前避避寒风，望着干燥的、万里无云的蓝天，长叹一口气。忽然他似乎听见有一个女人在呼唤他的乳名，使他十分诧异。仔细一听，果然有人在坡下边呼唤，很像他小时母亲唤他的声音：

“黄来儿①！黄来儿！……”

①黄来儿——相传李自成诞生时，他母亲曾梦黄衣人走进屋中，故替他起。一个乳名叫黄来儿。

声音拖得很长，微微打颤，十分凄惨。喊了几声就停下来，哭了两声，然后再喊。李自成的心弦被这呼唤声深深打动，暗想道：“多么像娘在叫我！”他迅速离开土地庙，走到可以望见坡下的地方，看见一个老婆?着一只破荆条筐子，拄着一根棍子，正在艰难地往坡上爬，走两三步就站住回头呼唤，呼唤不应就坐下去哭。约摸半里外，小路旁边，坐着一个十来岁的小孩，不回答，也不望她。自成的心中明白了，赶快走下高坡，要去搀扶这个老婆。当他下坡时候，忽然想起来他的父亲，心中一酸，眼眶里涌满热泪。父亲李守忠是一个庄稼人，为着养家糊口，每到农闲时候就自己做些瓦盆瓦罐放在土窑中烧熟，挑着走乡串村叫卖，他十三岁那年冬天，父亲已是五十多岁，一天下午，挑着没有卖完的瓦器回来，因为忍受饥饿，腿脚无力，在离家几里远的山坡上跌倒下去，死在那里。如今想起此事，好像脚下就是家乡的那个山坡，不远处就是父亲跌倒的地方，仿佛地上还散着摔碎的灰色瓦器。等他走到女人跟前，这一些幻象消失，他才看见她并不像他想的那么老，只有四十多岁，饿得三分像入，七分像鬼，脖颈很细，暴着一条条青筋。这个女人看见自成走到，也不害怕，只顾哀哀哭泣。自成问道：

“大婶子，你是爬不上这个坡子么？”