第四天，忽然接到袁宗第从前往荆门的路上派来飞骑禀报，说牛丞相仍然停留在宜城附近乡间，等候襄阳府尹牛佺；不日前来荆门。他忽然改变主意，希望牛金星不再去荆门而到他的身边来，以便随时顾问。于是赶快派官员带领骑兵往宜城一路迎接。可是他们却没有迎到丞相，不知丞相父子何往。这派去的官员从宜城又向襄阳探询，一直到襄阳城附近，不能再往前走。不料丞相父子竟然踪迹全无，连一句话也没有留下。李自成得到禀报，心中大惊。从西安到襄阳，大顺的重要文臣，如宋企郊、张遴然等一二百人陆续逃走。如今倘若牛氏父子逃走，大顺朝文武大臣就完全人心涣散，无法维系。李自成虽然十分气愤，但头脑还算冷静，他严令左右亲信不许将这一消息外传，同时立即命刘体纯率领五百骑兵出发，连夜奔往宜城和襄阳一带继续寻找丞相。他猜想牛金星父子是被背叛大顺朝的乡勇或乡宦捉去，藏在山中什么地方，或者已经杀害，或者等候清兵来到时献给清兵。他对刘体纯说：

“你只要打听到丞相消息，就赶快将他接来，告他说我身边不能一日没有他，他不必往荆州去了。倘若你们无力救他，可火速派人回奏，我要派几千精兵前去，一定要救他回来。”

李自成在承天苦苦地等候了六七天，直到刘体纯回来，告诉他牛金星父子沓无踪影，他才断定他们是背叛他逃走了。他恨恨地顿脚骂道：

“身为丞相，背君潜逃，忘恩负义，抓到后决不饶他！”

这时刘体纯跪在地上，刘宗敏、宋献策、顾君恩坐在下边，没有人敢说一句话。而宋献策和顾君恩更害怕皇上疑心，几乎连呼吸也停止了。

李自成又向刘体纯问道：“二虎，你是个细心人，所以我差你前去。你想，奇怪不奇怪，牛金星身边有很多亲兵和仆人跟随，牛佺身为襄阳府尹，自然也有众多仆人和亲兵相随，加上他们的眷属、亲戚和门客，至少有二三百人，还携带着一大批金银细软，少说也需要十来匹骡子驮运，如何能逃走得神不知鬼不觉，没有留下来一点儿蛛丝马迹？”

“是的，陛下，在宜城境内，直到襄阳城外，臣都找遍了。处处向百姓打听，都说不知道牛丞相父子的行踪。”

“是不是他们暗回襄阳城内，投降了胡人？”

“襄阳留有我军的得力细作数人。臣派人进人襄阳城内，询问城内细作，也说没有听说牛丞相投降的事。”

李自成叹口气，又问道：“可听说郧阳和均州方面有什么消息？”

“传说王光思兄弟已经投降了胡人，看来是真。”

“如今皇后的行踪……一点都没有听到么？”

“没有。”

“胡人有什么动静？”

“胡人到襄阳的已经有两三万，后边还有很多后续部队。眼下他们正在征集粮草、船只，很快就要从水陆两路追赶我军。”

李自成挥手使刘体纯退出，然后对刘宗敏、宋献策、顾君恩三人说道：

“就赶快按原计划行动，不可耽误了。前天白旺见我，他很想我将他留在德安，与敌人周旋，牵制敌人。我同意了他的主意，催促他即回德安，依计而行。今晚我军就要离开承天，水陆齐下，不作声张，使左良玉措手不及。捷轩，你率领这支大军，先到潜江与沔阳之间待命。君恩，你是承天人，又在沙市住过，对鄂中和荆江沿岸的地理熟悉，不要离开汝侯左右，以便随时策划。”

顾君恩虽然听到牛金星父子逃走，已经在心中另有打算，但是赶快回答说：“微臣道旨，决不离开汝侯左右，以备随时咨询。以微臣愚见，不妨先遣一支人马渡过荆江，占据要害之地，以作江北大军后盾，好与胡人周旋江汉之间。”

“你说得很是，务要与汝侯见机而行。”李自成默默想了一阵，心头上产生了一些渺茫的侥幸思想，接着说道：“朕马上要驰往荆州，这一带军事统归捷轩主持。胡人即将从襄阳出动，你们的担子可不轻啊！”

顾君恩的心中一动，明白清兵如来穷追，大势已没法支持多久，抬头问道：

“陛下要往荆州？”