“擂鼓！有后退者斩！”

他自己一马当先，率着将士冲向前去，要杀开一条血路逃走。忽听李过在马上高声喊叫：

“我是李过，请左将军说话。”

“停鼓！”左良玉将手一摆，对左梦庚说，“你去问他有何话说。”

左梦庚策马向前，向李过问道：“将军有何话说？”

李过高声说道：“请告左将军，家叔李闯王向左将军致意：明朝大势已去，亡在眼前。请左将军趁早投降，共图大事。”

左良玉在后面听到，忍不住骂道：“狗屁，火器营赶快施放火器！”

在左良玉的逃兵中，还有不少火器营的将士，立刻就有人点放了火器。李过挥兵稍退，等官军放过了这一阵火器，正在装药装弹的时候，他把宝剑一挥，义军就冲杀过来。左良玉挥兵死战。正杀得难分难解，猛听得另外一边鼓声大作，喊杀声大起。左良玉害怕被围，无心恋战，自己先走，阵势随着崩溃，人马都跟在他的后面夺路逃命。

这新杀过来的是李岩的人马。他在这里已经驻军了一天半，一面放赈，一面等候左良玉。现在他同李过合为一处，正在追杀左良玉的溃军，忽然后面又有大股溃军冲了过来，他们同这股清军发生了一场混战。等他们把这一支七八千人的溃军杀散，左良玉已经跑得很远了。他们又追了一阵，追赶不上，便收兵回来，继续消灭那些溃散的左军。溃军已分成了小股，每股十几人，几十人，或上百人，也有上千人的大股，不管有路没路，到处逃窜。当地老百姓平时对官军恨人骨髓，这一两天又见李岩前来放赈，更是感激义军，加倍地痛恨官军。青壮老百姓多数听从李岩号召，拿起锄头、木棍、镢头，到处截杀这批逃散的官军，将他们打死。有些曾遭到官军杀良冒功的人家，或曾有妻女被官军奸淫的人家，被官军烧毁了房屋的人家，为解心头之恨，不但将官军杀死，还将他们剖心、割势，或扔进火中。

左良玉的人马已经溃散了，只有不足两千骑兵追随在他的身边。后边杀声渐远，终于听不到了。左良玉心想，只要左右亲将还在，召拢溃散的将士，总还可以回来一批，等逃到襄阳后，利用他的声威，重新恢复不难。看见将士们灰心丧气的样子，他在马上向左右亲信们鼓励说：

“我们冲破敌人层层拦截来到此地，可见吉人自有天相①。闯贼毕竟失策，倘若他用大兵在沟边拦截，我们就很危险了。他埋伏在沟西边的人马太少，一路拦截的人马都不很多，加上我们将士用命，虽然死伤不小，到底李自成莫奈我何。如今前头不会再有敌人，大家好生赶路，到了许昌，稍事休息，就去襄阳。到了襄阳……”

①吉人自有天相——好人自有天保佑。

正在说着，不提防前边又有一支义军拦住去路。左良玉在兵败危急关头仍然能保持镇定，勒马前望，收拢队伍。亲将死士见主帅十分镇定，也都胆壮起来，肃然无声，等候命令。左良玉见敌人虽然全是骑兵，却是人数有限，不过一两千人，于是他故意在将士面前露出轻蔑的冷笑，却在心中盘算着如何逃走。他断定这是李自成布下的最后一支伏兵，冲过这一“关”，以后就平安无事。在紧迫中，他毫不慌乱地一面指挥自己的将士布成可以顶住冲击的方阵，自己立马阵中，嘱咐大家沉着对敌，千万不要惊慌，一面差一小校去见敌将，说他愿意用一万两银子买路。不想那个敌将在马上哈哈大笑，声如洪钟，说道：

“我刘铁匠奉闯王之命，在这里等候左将军投降，非贪财卖路之人。请左将军速速下马相见，不必再逃，我刘某一定以礼相待。”

左良玉想了一下，命小校前去回答：“左帅敬答刘将军，请将军稍候片刻，容与部下将领商量决定。”

这样回答以后，左良玉把一个中年将领叫到身边，对他说：

“多年来我待你不薄，今日要用你出力了。倘若你不幸尽节，你的父母妻子不用你挂心，我会视如家人，特别看顾，还要向朝廷为你请恤请荫，使你家里能得到封妻荫子之荣，长亭富贵。我的意思你明白了吧？”

这位亲将身材魁梧，方面巨口，紫檀色面皮，短短的胡须，长相近似良玉。他曾犯法当斩，左良玉将他救了，平日受左良玉特殊优待。听了良玉的话，他的心中顿然明白，用略微打颤的声音回答说：

“末将多年受大帅豢养之恩，常恨无以相报。今日兵败到此，遇着悍贼刘宗敏拦住去路，正是末将以死报恩之时。末将定当遵照大帅吩咐，前去诈降，死而无恨，请恩帅大人放心。”