“敬帅上月破了郧西之后，饥民和土寇纷纷响应，本来局面很好，正可大有作为，不料连吃败仗，落到全军溃散的下场，实在可惜！”

吉珪说：“为我们曹营计，利于群雄并存，互相牵制，而不利于统一在一个人的旗号之下。敬帅是否从此败亡，还很难说。我们要派一些人去信阳和确山一带山中探听消息，倘能救他，必须火速相救。只要有敬帅这个人在，他的西营就灭不了，不难重振旗鼓。”

汝才点头说：“对，对。我已经命中军多派人打探消息，还可以加派些人。可惜咱们在此地只有三四天的时间，一旦离开这里，军情变化不定，想同敬轩互通消息就多些困难啦。”

关于闯、曹大军将开往新蔡和汝宁一带同官军作战的事，是前天夜间在闯王老营中会议决定的，但是只向重要将领中传了大元帅的军令，下边头目们尚不知道。据确实探报：新任陕西、三边总督傅宗龙和保定总督杨文岳准备在汝宁附近会师。闯王决定亲自同汝才前去，一举将这数万官军歼灭，然后去进攻开封。吉珪听了汝才的话，想了一下，说：

“估量傅宗龙同杨文岳在汝宁会师是在九月初间，所以闯王决定我们的出征大军将在西平和遂平之间休息数日，然后向汝宁官军进攻。遂平与确山相邻。倘若敬帅逃在信阳和确山之间山中，只要我们探明真实下落，到遂平以后设法救他，反较容易。如果他听说我们曹营到了遂平境内，也会前来寻找麾下，或者差人暗将他的消息告知。我看，敬帅尽管有脾气粗暴和盛气凌人的短处，但平日对部下恩情甚深，他那四个养子和白文选、马元利诸将断不会全部阵亡，不阵亡就必会始终相随。只要这一群亲信将领仍在，敬帅的事业就不会完。目前群雄纷争，四面八方都有战乱，而闯王声势日盛，最为朝廷所注目，丁启睿和左良玉断不会死死地穷追不放。敬帅倘得喘息机会，重振旗鼓将是指顾间事。麾下在敬帅困难时援他一把，他必将终身感激不忘。闯王纵然用心深沉，为当今枭雄，也不敢奈何麾下。”

汝才连连点头，同吉珪相视而笑。忽然一个亲兵进来，禀报说闯王的中军吴汝义来了。随即吴汝义进来，恭敬地向汝才行礼，又向吉珪行礼，然后对汝才说：

“大元帅命我来向曹帅禀报一件小事。另外，请曹帅同吉先生驾临得胜寨议事。闯王现在老营等候。”

汝才说：“坐下，坐下。一件什么小事，小吴？”

吴汝义说：“昨晚得到探报，张敬帅在郧阳西边吃了败仗，西营有八哨人马溃散在淅川边境一带，准备投降官军。大元帅来不及同曹帅商量，连夜差人飞马前往镇平境内，命谷子杰速往淅川去将这八哨人马招来。倘若他们不肯来，就将他剿灭干净，决不许他们投降官军，也不准他们打着张敬帅的西营旗号扰害百姓，在张帅的脸上抹灰。”

汝才虽然心中不悦，却赶快笑着说：“闯王如此迅速决定很好。像这等事拖延不得，迟则生变。我昨夜才同闯王商定了去汝宁作战的事，今天又有什么重要大事儿商议？”

汝义说；“要商议什么大事，闯王没有言明。得胜寨老营中每天都有各处细作和探马禀报军情。大概军情上有了新的变化，所以闯王请曹帅同吉先生即速驾临得胜寨老营议事。”

汝才问：“是不是张敬轩那里有了什么重要消息？”

“也有探马回报了张帅的兵败消息和丁启睿、左良玉的行踪，但不知闯王请曹帅去是不是商议张帅方面的事。”

“好吧。你先回去，我同吉先生随后就到。”汝才掩藏着心中的一团疑云，又笑着说，“你得告诉你们的老营司务，替老子准备点好酒好菜。你们闯王是俭朴惯了，我可是不打算亏待自己！”

吴汝义笑着回答：“请曹帅放心，除缺少女乐之外，老营司务会用心准备曹帅爱吃的好酒好莱。”

等吴汝义走后，罗汝才吩咐亲兵备马，脸上登时收起了笑容，露出来烦恼神色，望着沉默的吉珪说：

“敬轩的手下有八哨溃到淅川边境，大约有两万人马。群龙无首，谁给粮草就会归谁。遇到这样机会，自成连向我打个招呼也不肯，连夜派人去了。如此日久天长，只有闯营增添人马的机会，没有咱曹营增添人马的时候！”

吉珪点头，转动眼珠，右眉上边的那个黑痣和几根长毛动了几动，微微冷笑说：“这并不出我们所料。像这样事，以后还会再有。我们既奉闯王为首，就不能明的与他去争，也不可露出二话。天下事原无一定之规，贵在随机应变。把戏是假的，看谁玩得出色。难道咱就只会呆坐不动，看着他闯营不断地增添人马？”

“咱们曹营当然也要不断地增添人马。”