自从仁宗皇帝登基以来，河清海晏，天下太平。却说淮安府河清县柳塘有一施家庄。其祖宗自秦时避乱以来，隐居住此，历代已久，人烟稠密，族类繁盛。出有一人，名唤施恩，自幼赋性刚直，心怀侧隐，逢恶不怕，见善不欺，人皆称为施长者。自幼聘朱氏为妻，人都称为朱院君。院君虽是女流，素性贤淑，心甚好善。夫妇和合，如鼓瑟琴。年近四旬，未有子息，今日妻幸有孕，倘得一子，乃是赐我夫妇善心之报。

及至临盆，果得一子。生得状貌岐嶷，取名施俊。父母爱惜，如掌上之珠。不觉岁月如流，已生五岁。其父将书信口授之，即能成诵。其父甚喜，告其母曰：“此儿才方五岁，今日我把书略教之，试其口齿，不想即能会读。天幸长成，吾此教子之心，亦不枉自劳神。见其随问随答，可以延师教习，予心亦足矣。”明年另从经学先生，其先生者乃前村人，姓郑名达，别号云谷。初年学术颇有，侍亲至孝，不敢远离乡井，只在本村教授，馆资膳养。施俊既入其门，教以文法，指以义理，过目不忘。吾咿之声，昼夜不辍。

那郑达先生有一窗友，姓何名必贵，人皆称为何员外。与郑先生自幼同窗，但是家事及心腹之言，每每商议，情如骨肉，并无尔我之心。常在馆往来，见施俊读书，年虽少，倍过众年长的；又见生得相貌堂堂，记在心下。

忽一日，又来相访，与郑达先生谈论。坐久，忽一学生送酒至，因留何员外同饮。见一碗肴，乃是冬笋炒肉，员外笑对施俊曰：“我出一对与你对，你能对否？”施俊亦含笑对曰：“我固不能对，但试言之。”员外云：“我非有意出对，见桌上有此味，乃吾信口言之。”乃出对云：冬笋炒猪肉；说方才了，施俊即应声对云：春花衬马蹄。

施俊对罢，员外大奇之，与郑先生云：“此学生真正聪明，吾再试之！”见砚池上有一鲤鱼，指其砚云：“将此砚头鲤鱼信口又出一对，去试看何如。”出对云：无聊石鲤，几时得浪归潭隐；施俊对云：有幸蛟龙，指日翻身上九霄。

施俊写成，递与何员外。员外见之大奇，乃出其席加礼敬服，对郑先生曰：“吾见儿非凡，我甚爱之。且我无子，只有一女，年纪相若，未曾许婚。今我欲与此子结亲，但无人作伐。”郑达云：“即如此，吾当勉力为之。”有《西江月》为证：相貌堂堂俊伟，生来颖悟超群。读书窗下用心勤，一见人人钦敬。不用三媒六聘，求婚自有佳人。虽然月老定婚盟，还是三生有幸。

次日天午，郑先生整顿衣冠，前来拜谒施长者。家人入报，长者亦整衣相迎。礼罢，分宾主坐定。献茶罢，长者问曰：“小儿在先生门下，多蒙教导，有费襟期，不能报谢。先生乃继往圣，开功业非小！”先生道：“敢以言谢。孔子云：‘自行束修以上，吾未尝无诲焉。’且令郎明敏天资，默识心通，不日高吾之万万矣！岂可长为师范哉？此来者，敬有一事相禀，未知长者容否？”长者道：“非说也！实情谊一体，有事但言，有何碍哉！”郑先生云：“敝友何员外，与不佞自幼同窗，每到敝馆见令郎人才俊伟，颖悟非常。他家颇富，并未有子，只有一女，年与令郎相若，意与长者结亲，无人可以托伐，故不佞不避嫌疑，斗胆特来为媒。倘不见鄙，三生有幸也！”施长者闻言道：“久闻何员外大名，他乃富翁，怎可与贫老结亲？”郑达道：“委实出其本意。不佞焉敢妄举！”长者道：“既如此，待贫老择日备礼来过聘，再得商议。”郑先生拜辞施长者，回至馆中。

次日见何员外来，言及前事，必贵夫妇不胜喜悦。夫妻商量道：“延先生痛饮一日，权为欢叙；容日再议一顿酒肴，请几个亲厚者来陪先生饮。”正是：